安慰剂效应，指病人虽然获得无效的治疗，但却“预料”或“相信”治疗有效，而让病患症状得到舒缓的现象。

安慰剂效应可以带来强大的缓解——但在你的大脑中，它是怎样的呢?一项新的研究发现，虚假的疗法和虚假的副作用会对你的脑干产生真实的影响，以相反的方式影响脑干，而脑干是疼痛处理的中枢。这项工作可以帮助科学家开发出更好的治疗慢性疼痛的方法。

四百多年前，科学家们就发现了安慰剂效应。1572年，一位法国哲学家写道：“对有些人来说，仅仅看一眼药就能起作用。”然而，研究人员一直难以理解，为什么接受糖丸等非积极治疗的患者仍能有缓解作用。他们也被另一种相反的现象所迷惑：当病人被告知安慰剂有副作用时，他们接受治疗后往往会感觉不舒服——即所谓的“反安慰剂”效应。

为了找出这两种效应在大脑中的特征，研究人员纳入了27名参与者，包括13名男性和14名女性，平均年龄23岁。科学家们在他们的手臂上绑上了一种叫做恒温器的设备，它可以被加热到一定温度，从而让人感到中度疼痛。然后，研究人员告诉参与者，他们将在受影响的部位涂抹三种药膏中的一种：止痛药、疼痛诱导剂(会让人感觉更热)，以及无效的对照药膏。实际上，这三种药膏都是凡士林。

与此同时，研究小组用高分辨率功能磁共振成像(fMRI)机器对志愿者进行扫描，以检测他们大脑的哪个部分最活跃。大多数研究参与者都经历了安慰剂或反安慰剂效应。约有三分之一的人报告说，当使用“止痛药”时疼痛程度较低，而略多于一半的人报告说，当使用“疼痛诱导剂”时疼痛加重。

fMRI结果反映了这些反应。研究人员本周在《神经科学杂志》上报告说，安慰剂和反安慰剂效应都会影响脑干的活动。安慰剂效应增加了延髓头端腹内侧区(传递疼痛信息)的活动，减少了中脑导水管周围灰质(帮助身体抑制疼痛)的活动。反安慰剂效应引起了相反的变化。(作者说，这一发现似乎违反直觉，但脑干的多个区域在产生疼痛感时会以复杂的方式发挥作用。)

悉尼大学医学科学学院的神经科学家、该研究的主要研究人员Lewis Crawford表示，研究结果可能为未来治疗慢性疼痛提供了一条途径。