针灸是一种中国传统技术，数千年来一直被用于治疗慢性疼痛和其他与炎症相关的健康问题，但人们对这项技术的科学基础的了解仍然少之又少。

目前，由哈佛医学院神经系统科学家领导的一组研究人员阐明了针灸激活特定信号通路的潜在神经解剖学原理。

2021年10月13日，发表在《自然》杂志上的一项在小鼠身上进行的研究中，该团队确定了针灸必须存在的一个神经元子集，通过这种信号通路触发抗炎反应。

研究人员确定，这些神经元只出现在后肢区域的一个特定区域，这就解释了为什么在后肢的针灸有效，而在腹部的针灸无效。

该研究小组特别感兴趣的是所谓的细胞因子风暴——大量细胞因子的快速释放，这经常导致严重的全身炎症，并可能由新冠肺炎、癌症治疗或败血症等触发。

马教授表示：“这种旺盛的免疫反应是个主要的医疗问题，其死亡率高达15%到30%。”即便如此，仍然缺乏治疗细胞因子风暴的药物。

近几十年来，针灸作为一种治疗炎症的潜在方法，得到了越来越多西医的接受。

在这种技术中，身体表面的穴位受到机械刺激，触发神经信号，影响身体其他部位(包括器官)的功能。

在2014年的一项研究中，电针——一种使用电刺激的传统针灸的现代版本，可以通过激活迷走神经-肾上腺轴(迷走神经向肾上腺发出释放多巴胺信号的通路)来减少小鼠体内的细胞因子风暴。

在2020年发表的一项研究中，马教授和他的团队发现，这种电针效应是特定区域的：在后肢区域有效，但在腹部区域没有效果。研究小组推测，可能是后肢区域特有的感觉神经元导致了这种反应的差异。

在他们的新研究中，研究人员在老鼠身上进行了一系列实验来验证这一假设。首先，他们确定了一小部分以PROKR2Cre受体表达为标志的感觉神经元。他们确定，后肢深筋膜组织中的神经元数量是腹部筋膜的三到四倍。

这种刺激以类似于电针的方式激活迷走神经-肾上腺轴。基本上，这些神经元的激活对于迷走神经-肾上腺轴的激活是必要且充分的。

在最后一个实验中，研究人员探索了后肢神经元的分布。他们发现，在后肢的前肌中有比后肌多得多的神经元，导致在前区对电针有更强的反应。

希望该研究最终能促进对针灸的科学理解，并提供可用于改进和完善这项技术的实用信息。